60年代中期，HDPE土工膜（主要材料是聚乙烯）用于渠道防渗，较早的工程有河南人民胜利渠、陕西人民引渭渠、北京东北旺灌区等，以后推广到水库、水闸和蓄水池等工程。70 年代中后期用聚丙烯编织布进行防渗护底处理，1984年陕西西骆峪水库采用三层厚0.06mm的HDPE土工膜作防渗。

随着高分子化学工业的发展，自20世纪以来相继出现了聚氯乙烯、聚乙烯醇、聚酰胺、聚酯、聚乙烯、聚丙烯等各种纤维，这些合成材料具有强度高、弹性好、耐磨、耐化学腐蚀、不会发霉、不怕虫蛀及吸湿性小等特点，用于工程又具有施工简便、易保证质量、施工进度快、造价低等优点。继木材、水泥、钢材三大主要建材之后，土工合成材料已称为“第四大建筑材料”，其中HDPE土工膜是土工合成材料中广泛的一种，HDPE土工膜为相对不透水的聚合物薄片，在岩土和水利工程中主要作为防渗材料。